Повелитель миров: Старт с нежити и стократным усилением — Глава 529

Глава 529. Покушение Когда министр умолк, в зале мгновенно воцарилась тишина. Если даже Торговый союз не смог урегулировать конфликт, значит, последней надежды больше не оставалось. Луэнь на троне побледнел. Неужели Серый Железный Город погибнет при нём? Ведь он занял этот пост всего несколько месяцев назад! — Как так? Они отказались от нашей компенсации? — взволнованно спросил Луэнь. Никто не ответил. На самом деле всё уже было очевидно. Торговый союз, вероятно, точно знал, чьей силой были Нежить. Иначе зачем говорить, что противная сторона отвергла предложение о компенсации? Ясно же, что Нежить находились в выигрышном положении — как они могли согласиться на скорое завершение войны! Увидев молчание подданных, Луэнь с трудом сдержал тревогу и продолжил: — Есть ли ещё какие-нибудь пути решения? Каждый день в этой войне гибнут тысячи солдат. Кто скажет мне, как её остановить? Ответом была лишь тишина. Те самые министры, которые обычно рвались проявить перед ним свою мудрость и находчивость, внезапно превратились в немую статую. Все выглядели напряжёнными, глаза их блуждали. Кто теперь мог предложить хоть что-то разумное? Каждый думал лишь о том, как бы спастись самому. Они не собирались хоронить себя вместе с этим городом. — Говорите! — взревел Луэнь. Все замерли. Один из министров сделал шаг вперёд и дрожащим голосом произнёс: — Может, продолжить переговоры с командующим Нежити? Пусть сами назовут условия. Главное — сохранить Серый Железный Город. Многие тут же одобрительно загудели. Если наши условия им не подходят, пусть сами скажут, чего хотят. Дадим всё, что есть. Услышав шум, другой министр холодно фыркнул: — Так иди ты и договаривайся! Посмотрим, как ты свяжешься с командующим прямо во время боевых действий. Э-э-э… Министры снова замолкли. Даже если в Сером Железном Городе и существовали потайные ходы, никто не мог подобраться к самому командиру противника. Будь у них такие возможности, давно бы устранили его — зачем тогда вести переговоры? — Есть ли другие варианты? — снова спросил Луэнь. Тот самый министр, что только что возразил, вышел вперёд и сказал: — Ваше Величество, раз переговоры невозможны, может, рискнём? Говорят, Домик Безликого принимает заказы на покушения… Он не стал развивать мысль дальше, но все поняли, что он имеет в виду. Домик Безликого — организация, которую каждый город и нуждался, и боялся одновременно. Нуждался — ради ценной информации, боялся — из-за риска утечки собственных секретов. Многие города уже начали истреблять Безликих. Серый Железный Город тоже начал эту чистку, но, судя по всему, до конца не довёл. Луэнь колебался: — Но ведь всех Безликих в городе уже убрали. — Не беспокойтесь, Ваше Величество. У меня есть друг, который может связаться с ними. Решайте сами, стоит ли это делать. Министр говорил спокойно и уверенно, глядя прямо в глаза восседающему на троне Луэню. Все почувствовали нечто странное в его поведении и тоне. «Тот самый „друг“, способный связаться с Безликими… это ведь ты сам!» — мелькнуло в головах придворных. Глаза Луэня сузились. Он холодно фыркнул: — Хм! Безликие — общие враги всех рас, ничуть не лучше Нежити. Больше не упоминай об этом. Я ни за что не стану просить их о помощи. Министр, получив выговор, молча отступил в сторону. Остальные тоже высказали кое-что, но в основном повторяли одно и то же — никаких реальных решений не было. Безрезультатные обсуждения вскоре закончились, и собрание распустили. * * * Когда все ушли, в королевском кабинете Луэнь долго не ждал: вскоре слуга провёл того самого министра через заднюю дверь. — Ваше Величество, — поклонился министр. Луэнь кивнул и тихо спросил: — У тебя действительно есть канал связи с Безликими? Министр не стал скрывать: — Есть. Луэнь глубоко вздохнул: — Сколько нужно за устранение командующего противника? Наши казны почти опустели — почти всё ушло на закупку припасов. Министр лёгкой улыбкой ответил: — Ваше Величество, Безликие не берут денег. Луэнь нахмурился: — Не берут денег? А что тогда? Теперь он окончательно убедился: этот министр — агент Безликого. Сейчас он не мог его тронуть — от него зависело спасение Серого Железного Города. Но «не за деньги» звучало куда страшнее, чем любая цена. — Безликие хотят, чтобы вы вступили в их ряды, — спокойно и уверенно сказал министр. — В обмен они решат вашу проблему: устранят командующего Нежити и даже выяснят, кто стоит за всем этим, и убьют его тоже. Гнев вспыхнул в груди Луэня. Это было откровенное принуждение — заставить его стать одним из Безликого! А если он примет предложение, весь Серый Железный Город и все дварфы окажутся под контролем этой мерзкой организации. Какие амбиции у этих проклятых тварей! Луэнь уже готов был вскочить и ударить кулаком по столу, но рука замерла в воздухе и медленно опустилась. Что ему оставалось делать? Разве захват города Нежитью лучше, чем сотрудничество с Безликими? По крайней мере, с Безликими можно торговаться. А Нежить будут уничтожать до последнего. Долгое молчание. Солнце скрылось за горизонтом, и светящиеся в темноте камни мягко осветили комнату. Луэнь молчал. Министр терпеливо ждал рядом. Прошло два-три часа. Наконец Луэнь тяжело вздохнул, будто сдувшийся мех, лишившись прежней энергии и духа. Голос его прозвучал устало: — Я соглашусь… но только после того, как вы устраните командующего противника. Только тогда сделка вступит в силу. Министр улыбнулся: — Разумеется, Ваше Величество. Но перед операцией нам следует подписать контракт. Он достал из-за пазухи свиток. Зрачки Луэня сузились. Они всё просчитали заранее. А он, король, оказался самым беспомощным. В контракте было просто: после убийства командующего Нежитью Луэнь становится членом Безликого. Луэнь взял перо и поставил подпись. Свиток мгновенно исчез. — Хорошо, — сказал Луэнь. — Я хочу увидеть результат уже через пару дней. Тебе ведь тоже не хочется умереть в этом городе? Министр кивнул: — Конечно. Высшие инстанции уже направляют исполнителей для решения вопроса. — Хм. Надеюсь, так и будет. — Тогда позвольте откланяться, Ваше Величество. Не стану больше вас беспокоить. Министр вышел из кабинета. Луэнь остался один, сидя за столом и бездумно глядя в окно, где не смолкали звуки артиллерийских залпов. * * * На следующий день солнечные лучи, проникая через окно, наполнили комнату тёплым светом. Фан Хао проснулся. Под тёплым пледом Иэр, Анцзя и Сяобай ещё сладко спали. Медуза дракона усилила все его физические способности. Даже если бы пришлось сражаться по очереди со всеми тремя, он всё равно остался бы в выигрыше. Проснувшись, он чувствовал себя бодрым и свежим. Потёр глаза, сначала проверил Книгу Владыки — новых сообщений не было. Затем осторожно перешагнул через спящих девушек и пошёл умываться. Внизу горничные уже проснулись и, прижавшись к дверному косяку, заглядывали внутрь. — Что случилось? — удивился Фан Хао. — Анцзя ещё не встала? — встревоженно спросили служанки. Ах да… Теперь Фан Хао понял. Обычно в это время Анцзя уже поднимала их на тренировку. Он подумал и сказал: — Сегодня утром отдыхайте. Тренировки начнутся после обеда. — Ура! — кто-то радостно вскрикнул. Но тут же соседка зажала ей рот: — Тише! Разбудишь Анцзя! — Да-да, быстро уходим отсюда! Горничные тихо перешёптывались и поспешно удалились. Крольчихи-служанки были совсем юными — большинству едва исполнилось семнадцать–восемнадцать, а некоторым и того меньше. В современном мире в таком возрасте девушки увлекаются модой и развлечениями. Но здесь, в этом мире, реальность заставляла их взрослеть раньше времени. Фан Хао окликнул их: — Слушайте! Кто из вас достигнет восьмого ранга в течение года, получит сто золотых монет, пятьдесят красивых нарядов и целую коробку косметики. А та, кто станет героем, получит отдельное здание, личные термальные источники и достаточную ежемесячную зарплату — сможет покупать всё, что захочет, в городе. — Вау~! Горничные раскрыли рты от изумления. За тренировки ещё и награды? — Правда?! — закричали они. — Конечно, правда! Но срок — один год. Если достигнете цели позже, награды не будет, — сразу уточнил Фан Хао. — А мы? Мы тоже можем? — торопливо спросили лисицы-служанки. — Конечно! Сообщите всем. И каждую неделю герои смогут ходить в город на прогулку. Глаза служанок загорелись мечтами. Они быстро перешептались и бросились разносить новость по дому. Вскоре Фан Хао вернулся и увидел, как горничные вытаскивают полусонную Анцзя из постели. — Тренируемся! Тренируемся! — настаивали они. Анцзя выглядела совершенно растерянной. * * * Город Лисис, храм. Старая жрица Мириам, укутанная в шкуры, стояла посреди площади перед храмом. Позади неё стояли повозки с припасами, привезёнными ночью. Перед ней собралась толпа горожан. Зима истощила их: лица были бледными, тела дрожали от холода даже при лёгком ветерке. Мириам подняла деревянный посох и сильно постучала им по борту повозки: — Тишина! Слушайте меня! Тишина! Толпа постепенно успокоилась и подняла глаза на старую, но бодрую жрицу. Когда-то эта упрямая и резкая старуха словно помолодела — её лицо светилось энергией. Когда все замолчали, Мириам громко заговорила: — Каждая зима — испытание для человечества. Холод и голод уносят наших близких, друзей и даже нас самих. И большинство из нас бессильны перед этим. Люди опустили головы. Те, кто пришёл сюда так рано, были не знатными господами, а простыми людьми, искавшими помощи храма. Они знали: зима долгая, и многим из них не пережить её. Мириам продолжила: — Чтобы помочь всем пережить зиму, великий правитель города объявил множество работ: набор ополчения, строительство — любой, кто не ленится и не лукавит, получает две ежедневные трапезы и плату. «Правитель?» — переглянулись люди. Неужели старая жрица сошла с ума? Сегодня она не упомянула милость Светлого Бога, а восхваляла великого правителя! Ах да… Разве боги видят их страдания? — Почтеннейшая жрица Мириам, — крикнул кто-то из толпы, — как можно строить в такой мороз? Земля каменная! Мириам взглянула на грязного мальчишку в толпе и мягко улыбнулась, морщинки на лице собрались в добрые складки. — Если ты это понимаешь, разве правитель и его супруга не поймут? Многие нуждаются в этой работе, чтобы пережить зиму. Те, у кого ещё оставался разум, сразу уловили смысл. Эти работы создавались не ради строительства, а чтобы дать людям возможность выжить. — А, понятно! Мириам снова обратилась к толпе: — Видите повозки позади меня? Это припасы от правителя. После регистрации и проверки личности каждая семья получит шкуры для тепла и травы от болезней. — Правда? Бесплатно? Чем больше говорила Мириам, тем меньше люди верили. Ни Светлый Бог, ни городская знать никогда не заботились о простых людях. В этом году и так повезло: поблизости не появилось разбойников. Иначе вокруг города уже стояли бы целые лагеря беженцев, а на дорогах валялись бы замёрзшие трупы. А тут не только разбойников нет, но и новый правитель Лисиса раздаёт припасы! Это… слишком неправдоподобно! Мириам не обиделась. Спокойно сказала: — Правитель добр и не выносит чужих страданий. Хватит разговоров! Стройтесь в очередь, получайте припасы, зайдите в храм, поклонитесь статуе правителя и можете идти домой. Не толпитесь здесь. Жители выстроились в длинную очередь. Один за другим они получали зимние припасы, заходили в храм, кланялись каменной статуе правителя и уходили, обсуждая происходящее. Лишь нескольких уличили в попытке встать в очередь повторно и удалили. Остальные всё получили спокойно. Все шли и шли, толкуя о доброте нового правителя, совсем не похожего на прежнюю знать. То же самое происходило во всех подчинённых городах — в каждом храме раздавали шкуры и травы нуждающимся, не требуя ничего, кроме поклона статуе правителя. Люди, орки, даже грубокожие тролли — никто не отказывался от бесплатных подарков. В конце концов, разве сложно опуститься на колени и поклониться? * * * Восьмигорье. Глубокой ночью. Оглушительная канонада не умолкала. Земля дрожала от взрывов. Вспышки огня то и дело освещали стремительно мелькающую фигуру. Она была одета в чёрное, лицо скрывала маска, виднелись лишь фиолетовые глаза. Она двигалась, словно дух тьмы: стоило ей остановиться — и она растворялась во мраке. Скелеты-солдаты, проходя мимо, ничего не замечали. Она быстро скользила сквозь тьму и остановилась у шатра, сшитого из шкур. Спрятавшись в тени, она внимательно наблюдала за происходящим. Вокруг шатра патрулировали Стражи-призраки, чьи зелёные глаза мерцали зловещим огнём. Эти разумные неживые вполне могли обнаружить её. Но это не имело значения. Тень убийцы мелькнула — и снова исчезла во мраке. Бах! Бах! Используя шум артиллерийского обстрела, она раздробила черепа двух скелетов. Пламя души мгновенно погасло. Следующий залп позволил ей устранить ещё двух стражей. Теперь шатёр остался без защиты. Убийца презрительно усмехнулась, приподняла уголок полога и нырнула внутрь. Обойдя все ловушки, она бесшумно подкралась к кровати. Из-за пояса она вытащила зазубренный кинжал и вонзила его в спящего человека. Хлюп! Звук пронзаемой плоти. Лезвие вошло до самой рукояти.