Путь Ковки Судьбы — Глава 254

Глава 250. Прощай, Пустошь Отчаяния В безмолвном, бесцветном потоке Страна Отчаяния обрела давно ожидаемый конец. Грозовые тучи исчезли, туман рассеялся, морская вода перехлынула границу и начала омывать высохшую землю. Вечная тьма небес постепенно отступала, и даже лунный свет стал слабее — словно над обширными землями легла прозрачная чёрная вуаль. Сквозь неё пробивался крошечный, едва заметный луч света, оставляя на земле маленькое пятнышко. Это был солнечный свет. На стыке неба и земли забрезжило белёсое сияние. После сотен лет тьмы Пустошь Отчаяния встречала рассвет. Самый внешний рубеж Тюрьмы Небес — материализация самой концепции отчаяния, «пустошь», которую все высшие существа Мира Погружённых единодушно признавали неприступной — рушилась прямо сейчас. Так поле боя, отрезанное временем, вновь вернулось в мир живых. Давно погребённое «прошлое» возвращалось в настоящее, уносимое Течением в дальние морские дали. * * * Тайный мир Сыньло, Спиральная Башня. Карлсод вышел из лаборатории и среди бесчисленных дверей просматривал новую пачку рукописей. Он всегда был занят: слишком много теорий ждали подтверждения. Машинально распахнув одну из дверей — ещё на прошлой неделе там была комната для медитаций, а теперь это чайная — он превратил рукопись в чашку чая. В углу комнаты сидел маленький люгуй. — Недавние успехи впечатляют, старина, — небрежно сказал он. — Мы снова приблизились к цели. До мира Первоистока осталось лишь прорвать эту тонкую завесу. Кто знает, может, ты сейчас просто ляжешь спать — и проснёшься за нашим столом, чтобы попить чаю. Люгуй улыбнулся, как ребёнок. — …Вансалар? Чашка разбилась на полу. Пальцы Карлсода задрожали. Он потянулся к улыбающемуся люгую, но элементальное существо рассыпалось в бессмысленные тени, стекая сквозь его пальцы, будто вода. — Нет… Не надо… Пожалуйста… — побледнев, прошептал Карлсод. — Вансалар!!! Он упал на колени и в отчаянии хватал водянистые тени. Он применял заклинания, чтобы воссоздать форму, крутил пространство и время, вытягивал нити причинно-следственных связей — но даже Верховный Маг не мог изменить уже предопределённую судьбу. Карлсод прижимал к груди тень, которая неизбежно ускользала, и рыдал навзрыд. — Мой лучший… друг… В тот день весь Мир Погружённых омыл ливень. Яростные дожди подняли уровень Океана Призрачных Образов и разнесли скорбь Верховного Мага по каждому пыльному острову. В шуме нескончаемого дождя слышались предсмертные стоны зверей. Все люгуи мира вышли из теней и запели плач в честь своего прародителя. Их тела не выдержали напора эмоций: примерно две трети люгуев умерли одновременно, положив конец бесчисленным трагедиям. Выжившие растерянно стояли, чувствуя в этом плаче скорбь, глубокую, как океан. Это был бы идеальный момент для демонов, но поверхность моря оставалась мёртвой и безмолвной. Из глубин вновь поднялись медузы Бедствия, и демоны, испугавшись их, не осмеливались двинуться вперёд. Олек смотрел на хмурое небо и вспоминал давний дождливый вечер, когда впервые встретился с другом. — Я тебе много раз говорил: чем радикальнее человек, тем быстрее он умирает, — произнёс он. — Чтобы выжить, нужно идти в ногу с миром. Почему ты так и не понял этого… Мёртвый наконец ушёл. С этого дня больше некому было играть с ним. Его вздох унёсся вдаль вместе с дождём, словно призрачная песня печали. * * * На северо-востоке Тайного мира Сыньло «Вечность» выдвинула разведывательный модуль над водой. Анализ Течения завершился, и корабль отправил сообщение на родину. — 3001/4/21, 0:00:00. Подтверждено: L-001, бог Разрушения «Страх»… — «Вечность» сделала паузу. — Бывший Верховный Маг Вансалар мёртв. Информацию получили все имперские единицы уровня узел 5 и выше. Через 0,1 стандартной секунды в сети связи разразился настоящий шторм. Давно не случалось, чтобы все высшие чины Империи участвовали в одном обсуждении. Последний раз подобное происходило при рождении самого «Вечности». Большинство Истинных Механизмов моделировали будущие события, но немногие старожилы — те самые, кто когда-то были великанами, достойными уважения прототипами — вспоминали прошлое. «Вечность» читала как сообщения из далёких дней, так и записи того дня, когда Спиральная Башня пала. В Империи Истины не существовало тайн и приватности — при достаточном уровне доступа можно было прочесть всё. Она просматривала записи бесчисленных совещаний высшего руководства и результаты расчётов Оракула: распространение элементальной магии сверху вниз, доказательства контакта одного из лидеров Спиральной Башни с Чёрной Луной, возможность, что Верховный Маг был уязвим из-за временного рассинхронизма… Решение было единогласным. Император немедленно принял меры. — А ты как считаешь, «Вечность»? — спросил бывший канцлер Империи. — Империя ошиблась, но эта ошибка лишь ускорила неизбежное. Как и предсказал Оракул, искажение Верховного Мага было неотвратимо, — ответила «Вечность». — Многогранность чувств делает их ненадёжными. Многие вещи были предопределены с самого начала. Вот что люди называют «судьбой». * * * Чу Хэнкуну казалось, что он провалился в беспамятство на час, может, на два. Ведь он даже не успел увидеть снов — сны приходят лишь во время долгого сна. Но когда товарищи подняли его и он открыл глаза, увидев их незажившие раны, он понял: прошло всего несколько десятков секунд. Цзи Хуайсу энергично махала перед его лицом. Он с трудом выдохнул, давая напарнице понять, что ещё в сознании. — Открой глаза и посмотри, дружище, — услышал он растерянный голос Фаньдэ. — Это, наверное, самое безумное зрелище, которое нам доведётся увидеть за всю жизнь… Красное солнце и Чёрная Луна висели на небе одновременно. Слияние дня и ночи превратило небосвод в хаос. Туман то рассеивался, то под порывами ветра собирался в огромный вихрь над зенитом. Опоры пустоши рухнули, противоречивые силы возникли одновременно, и мир стал похож на бред сумасшедшего. Высохшая земля стала влажной. Бесцветные потоки разрезали её на мелкие песчаные островки. Чу Хэнкун понял: это морская вода. Эта земля, лишившаяся опоры, вот-вот вернётся в океан. Он отчаянно хотел двигаться, но не мог пошевелиться. Боль в спине не утихала, а нарастала: обломок Крыльев Абсолютной Пустоты, будто пустив корни, пронзал его плоть и никак не вынимался. — А-Кун, пока не трогай эту штуку, — обеспокоенно сказала Цзи Хуайсу. — Ты так изранен, боюсь, если вытащить — ты сразу испустишь дух. — А остальные? — с трудом поднял голову Чу Хэнкун. — Поселение цело? — Цело, да! Совсем рядом! — Цинье указала вдаль. Они тоже увидели поселение: крошечная деревушка под защитой Светового Древа плыла к ним, словно лодка без паруса. Земля с Священным Столпом была теперь самым надёжным участком суши — на самом деле, их просто прибило к нему волнами. Чу Хэнкун прикинул, что до встречи осталось секунд тридцать. Он повернул голову и на одном из разрушающихся песчаных холмов заметил знакомую фигуру. Волка, человек с телом пса, сидел на холме и махал ему, улыбаясь. «Сюда», — хотел крикнуть Чу Хэнкун, но сил не хватило. Он лишь пошевелил губами: «Иди сюда…» Но Волка не ответил. Он лишь удовлетворённо улыбался. Когда волны уже готовы были поглотить холм, он протяжно завыл и шагнул в море. Чу Хэнкун всё понял и мысленно попрощался с Людьми в Тумане. В этот момент их прибило к поселению. Все окружили Священный Столп плотным кольцом. — Быстрее сюда! — Фэнь Я протянула лианы и влила в них жизненную силу. Гулибоп и Цзе Ань мгновенно подскочили и осмотрели каждого. — Ура! Все живы, боп! — воскликнул Гулибоп. — Новость тысячелетия, — явно расслабился повар. — Простите за занудство, но что дальше делать будем? Все переглянулись. Только что вспыхнувшая радость мгновенно сменилась растерянностью. Всё это время они думали лишь о том, как победить Вансалара, но никто не задумывался о том, что будет после победы. Это казалось слишком роскошной мыслью: после победы над отчаянием каждый дополнительный вдох — уже чудо. — Может, отправимся по Течению? — предложила Цинся. — Если следовать за Океаном Призрачных Образов, можно попасть куда угодно. — Отличная идея! После победы над Королём Кошмаров всей компанией отправимся на корм демонам! — закатил глаза Фаньдэ. — На месте демона я бы смеялся до упаду: небесный ужин, и каждый кусочек разный! Сначала съем этого красного, что горит как факел, а того, у кого железо на теле и выглядит несъедобно, оставлю напоследок, о-о-о-о! Цинся схватила Фаньдэ за шею и принялась терзать глаз-демона. Все добродушно рассмеялись: в такие времена каждый лишний смех — уже победа. Чу Хэнкун в полудрёме огляделся и почувствовал, что чего-то не хватает. Сакс сидел у основания Священного Столпа, направив ствол в небесный вихрь. — С самого начала был только один путь, — холодно сказал он. — Если это самый внешний круг ада, то после победы остаётся лишь отправиться в следующий. Из глубин вихря сочилось мрачное красное сияние. Чу Хэнкун вспомнил: именно этим путём пыталась бежать Вэнь Яо — в более глубокие слои, на Бескровную Кровавую Равнину. Он попытался найти другой выход, но повсюду видел лишь океан. Все деревья в поселении смыло водой, даже пляж с могильными плитами исчез под водой, растворившись в бескрайнем море. — Похоже, неудача нас так просто не отпустит, — усмехнулся убийца. — Новое приключение вот-вот… ха-ха… начнётся. — Да кто вообще хочет такого приключения! — завопил Фаньдэ. — Держу пари, за вихрем сидят как минимум десять тысяч Жаждущих Наслаждений уровня узел 4! Ждут, чтобы нас заживо сожрать, изнасиловать, убить и снова изнасиловать! — Фаньдэ, не парься, — утешила Цзи Хуайсу. — Хотя бы не станут тебя насиловать… — Да это же первым делом умрёшь! Это разве хорошо?! — Последний шанс! Кто хочет устроить последнее соревнование? — Цинье уже готова была ринуться в бой. — Посмотрим, кто перед смертью больше убьёт! — Только без артефактов! У вас всех продвинутые вещи после смерти, мне нечестно, — сказал Сакс. — Да ты что, завидуешь?! Это же артефакт моего предка! Подарок господина Е Сина! — Если не ошибаюсь, «Мяньшэн» ты сам украл. — Ну… господин Е Син ведь не возражал… Вода уже доходила до щиколоток, но они продолжали болтать и смеяться, не обращая внимания на смертельную опасность. В такой ситуации уже не было смысла волноваться: разве судьба когда-нибудь вела к хорошему финалу? Она иногда дарит сюрпризы, но никогда — настоящее счастье. Неужели теперь можно надеяться на чудо? На героя, что спасёт всех с небес? Цинся расправила крылья, собираясь, пока есть силы, поднять всех в небо. Но она не смогла взлететь: невидимая сила, словно нежная рука, мягко прижала её к земле. Она замерла, почувствовав чужой боевой дух. В тот же миг до всех донёсся знакомый ленивый голос: — Эй-эй, не спешите уходить. — После стольких трудов победить повелителя тьмы, чтобы отправиться в новый ад? Это уж слишком паршиво! Мы ведь не ради такого сюжета сражались! Разливы моря внезапно прекратились. Даже свет и цвет перестали меняться. Солнце и луна застыли на небе, будто чёрно-белые снежинки. Но застывший мир не был тихим — в нём звучал знакомый всем смех. Чу Хэнкун даже услышал звуки труб и барабанов. Кто-то играл музыку — какому сумасшедшему вздумалось в такое время исполнять ужасную мелодию? Он увидел источник звуков: исследователи толпой бежали к ним, ступая по воде и держа самодельные инструменты. Они хлопнули хлопушками, и ленты из тонко нарезанных листьев взметнулись в воздух. Те немногие, кто не умел играть, подняли деревянную палку с растянутым на ней баннером, на котором крупными, размашистыми буквами было написано: Поздравляем! Пустошь сокрушена! Чу Хэнкун не удержался и рассмеялся. Все засмеялись вслед за ним. В этом нелогичном мире отчаяния эта компания безумцев была словно дар небес. Посреди них стоял воин в чёрных доспехах, в эффектных очках и с плащом, пылающим, как огонь. Он громко и самоуверенно рассмеялся: — Вот так и надо! Раз одержали победу — смейтесь от души! Чжунмин выхватил свой клинок и одним взмахом рассёк пустоту. В ту же секунду поднялась гигантская волна. Уровень воды взметнулся, и неисчислимые объёмы моря исчезли — Океан Призрачных Образов разделился надвое. Осязаемая, почти вещественная вспышка клинка пронзила море насквозь, оставив за собой бездонную пропасть, уходящую вдаль! Яростные волны хлынули обратно, но боевой дух не дал им приблизиться ни на дюйм. Белое сияние ворвалось в разрыв, образовав широкую дорогу света посреди океана. Его движение было настолько непринуждённым, будто он просто взял и рубанул мечом — но этого хватило, чтобы разорвать оковы судьбы. Эта дорога стала лучом надежды для измученных и отчаявшихся людей. Даже самые молчаливые теперь громко ликовали. Гулибоп прыгал и смеялся: — Командир Чжунмин, да вы такой сильный, боп?! Чжунмин почесал нос, довольный собой: — Да ладно! Я же вам говорил — я офигенно крут! Просто раньше не мог в полную силу показать! Быстрее заходите на дорогу, пока не поздно, а то брошу вас на Кровавой Равнине воевать дальше! — Не надо, боп! — завопил Гулибоп и мгновенно прыгнул на световой путь. Фаньдэ первым из всех уже скакал по нему, смеясь в лучах света. С этого удара путь разделился на две чёткие половины. Чжунмин и Люди в Тумане остались на одной стороне, а герои, воины и Фэнь Я естественным образом ступили на дорогу. Чу Хэнкун уже собрался похвалить командира за мастерство владения мечом, но увидел, что тот стоит на месте, не двигаясь. — Эй, Чжунмин! Воин вложил меч в ножны, и его улыбка стала необычайно мягкой. — Командиру не подобает покидать поле боя, — сказал он. — Там, внутри, меня ждут ещё многие важные люди. Цинся заметила за спиной Чжунмина пушистую голову и быстро закричала: — Дедушка! — Молодёжь должна отправляться в широкий мир за приключениями, — Сыраль выскочил из-за спины Чжунмина и весело улыбнулся. — Здесь, на этом маленьком поле боя, нас с головой хватит. Он уже стал одним из Людей в Тумане — существом, чья жизнь возможна лишь благодаря Тюрьме Небес. У него не было права покидать это место. Цинся поняла это и опустила руку с грустью. Сыраль протянул лапку и погладил её оранжевые волосы. — Выходя наружу, заботься о здоровье. Ложись спать вовремя. Не забывай есть полезную еду и не болтай лишнего. — Хорошо. — Лади с товарищами, не ссорься с друзьями, — нежно наставлял старик. — Возможно, встретишь несправедливость, но не злись. Вместе с товарищами всегда можно найти решение. — Хорошо, — кивнула Цинся. Сыраль поднял лапку и погладил внучку по щеке, широко улыбнувшись своей девочке. — Хоть стань рыцарем, хоть Жаждущей Наслаждений — неважно. Не думай о расе или статусе. Ты всегда будешь нашей самой гордостью — нашей великой воительницей! — Обязательно, дедушка! — Цинся вытерла слёзы и улыбнулась старику. — Я стану ещё сильнее! И снова приду сражаться с тобой в Тюрьме Небес! Запертые воды вновь хлынули вперёд, и световой след от удара Чжунмина начал двигаться. Он улыбнулся Чу Хэнкуну, повернулся и пошёл к небу, к другому полю боя — тому, что принадлежало прошлому. Люди в Тумане последовали за ним, шагая вслед за развевающимся, словно пламя, плащом. У входа в кровавый вихрь он высоко поднял руку и указал указательным пальцем на восходящее солнце. — Последний приказ командира! Свободные и непослушные! Живите счастливо! 35-я Армия Сопротивления — расформирована! Люди прошлого шагнули в вихрь, направляясь на древнее поле боя. Море смыло их следы. Дорога в будущее начала своё течение. Герои ступили в свет. Они покинули Пустошь Отчаяния и двинулись навстречу надежде.