Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 175

Глава 175. Дувр Пристально глядя на премьер-министра, Рагнар горько усмехнулся: — На твоём месте Паскаль без колебаний сказал бы, что те стражники нарочно поддавались мне. Ты слишком много думаешь — даже правду не хочешь сказать. Бросив шёлковый платок служанке, стоявшей рядом, Рагнар вернулся под навес. — Впрочем, и то хорошо: по крайней мере, ты не льстишь, как другие. Лесть — не качество, достойное премьер-министра. Говори, какие на этот раз неприятности? Вигг достал план и убедил короля провести реформу таможни. — Это же мои старые боевые товарищи, прошедшие не одну войну. Не слишком ли это жестоко? — возразил Рагнар. «Простая шайка бездарей, не заслуживших даже рыцарского титула — и таких надо защищать?» — подумал Вигг и повернулся к Этельвульфу, намереваясь заставить министра мореплавания разоблачить преступления этих бездельников. Однако старик мирно посапывал в кресле, совершенно не замечая, как Сигурд щекочет ему нос дикой травинкой. Спит ли он по-настоящему или притворяется? Не успев разобраться, Вигг придумал деликатный способ: предложил королю создать новое подразделение — стражу храма. Формально оно должно охранять святыню, но на деле станет местом ссылки для всех викингов-бездельников из разных ведомств. При этом их жалованье останется прежним, чтобы они не мешали нормальной работе административной системы. Изрядно потратившись на уговоры, он всё же убедил Рагнара. Ведь таможенные пошлины уже составляли тридцать процентов годового дохода короны — в основном за счёт экспортной пошлины на шерсть. Если позволить дальнейшее разложение таможни, убытки понесёт сам король. В этот момент Этельвульф наконец пришёл в себя под натиском Сигурда. — Кхе-кхе… Ваше Высочество? Он огляделся, растерянно выслушал, что решение уже принято, торопливо поклонился и медленно удалился из сада. На следующий день сотрудники таможни Лондиниума прошли проверку, включавшую два этапа: Первый — отчёт о недавней работе. Второй — письменный экзамен на знание арифметики и бухгалтерии. Как и ожидалось, все шестеро викингов провалились и были переведены в стражу храма. — Его Величество помнит ваши заслуги. Даже покинув таможню, вы будете получать прежнее жалованье, — сказал Этельвульф, приказав подчинённым принять документы. Шестеро отказались. За последние два года они привыкли к лести и подаркам от капитанов: янтарю русов, мехам Севера, окрашенным тканям из Фландрии, вину из Западной Франкии, тростниковому сахару и специям берберов. Один из них в отчаянии закричал: — Нет! Ты всего лишь англ — тебе нечего здесь распоряжаться! Я сражался на берегах Сены, я требую аудиенции у Его Величества! Они набросились на старого министра мореплавания, толкая его хрупкое тело. Вигг, находившийся в соседней комнате, тяжело вздохнул и вошёл в зал вместе с Локи и Утгардом. Встав перед шестерыми, он сдержал раздражение: — Хватит шуметь. Это воля Его Величества. Извинитесь перед министром мореплавания и собирайте вещи — вас направляют в храм Круга Стоунхенджа. Увидев Змея Севера, прославленного воина, они не посмели ослушаться. Собрав кучу окрашенных тканей, мехов и прочих «личных вещей», они покинули таможенную службу. Секретарь Локи с тревогой заметил: — Так обращаться с заслуженными людьми… Вас наверняка станут клеветать. Глядя на их «пожитки», Вигг рассмеялся от злости: — Его Величество никогда не скупился на награды. Только за прошлый год, включая датских вассалов, он пожаловал более семисот рыцарей короны. Если бы у этих шестерых были хоть какие-то заслуги, они давно получили бы хотя бы титул рыцаря. Назначив на их места шестерых сообразительных викингов-горожан, Вигг сел на коня и отправился в Дувр, чтобы продолжить реформу местной таможни. Как первый порт Британии для континентальных судов, Дувр стремительно развивался в последние годы. Располагая достаточными средствами, граф Ульф построил на возвышенности у гавани каменный замок. На юго-восточном углу возвышалась башня, на вершине которой каждую ночь горел костёр, указывая заблудившимся кораблям путь — словно огромная горящая свеча. Поэтому замок прозвали Замком Свечи. — Великолепное строение, — восхитился Вигг. Хотя он бывал здесь и раньше, не мог не выразить восхищения. По сравнению с замком Тайн его собственная резиденция выглядела скромно и не отражала величия герцога. Ульф, вышедший из города навстречу гостю, услышав комплимент, тихо проворчал: — Всё из-за Рагнара. Раньше лорд Кента жил во внутреннем Кентербери, но он приказал мне перенести резиденцию прямо в порт Дувра и стать первой линией обороны юго-востока Британии. Пришлось вложить кучу денег в строительство, чтобы не погибнуть внезапно в какой-нибудь стычке. Добравшись до причала, Вигг собрал таможенных чиновников и, проведя проверку, уволил всех бездарей, отправив их «служить» в храм. Ульф одобрительно цокнул языком: — Эти негодяи, считая себя королевскими, всё время устраивали беспорядки на моей земле. Давно хотел от них избавиться! Ты молодец. Сегодня вечером обязательно выпьем по нескольку кубков в честь этого! — Сначала дела, — отрезал Вигг. Он достал пергамент с печатями короля, премьер-министра и министра мореплавания и потребовал создать в Кенте береговую стражу из местных жителей, которые на быстроходных лодках будут перехватывать контрабандистов. В качестве вознаграждения им полагалась половина конфискованных товаров. Кроме того, Вигг убедил короля принять новый закон — «Закон о пиратах», согласно которому пиратство каралось повешением, а соучастники — те, кто предоставлял суда или помогал сбыть добычу, — также подвергались суровому наказанию, вплоть до смертной казни. — Странно как-то… По новому «Закону о пиратах» получается, что мы все раньше были преступниками? — тихо буркнул Ульф. Премьер-министр бросил на него ледяной взгляд, и граф лишь про себя вздохнул: — Похоже, кабинет министров не собирается выделять денег на береговую стражу… Придётся собирать средства у купцов. Надеюсь, не придётся платить из собственного кармана. В тот вечер в зале Замка Свечи Чтобы поднять настроение, Ульф специально пригласил музыкантов. Под спокойные деревенские напевы двое мужчин наслаждались ужином, в основном состоявшим из франкских блюд. — Попробуй повара — он мастер мясных пирогов и рыбных блюд, — сказал Ульф, указывая на пироги с голубятиной и олениной, а также на горячую миногу в соусе. Миногу жарили на вертеле, проколов рот железным шампуром, а после готовки поливали тёмным соусом. Вигг отведал — почувствовал имбирь, перец, уксус и вино. — Этот повар превосходит придворных поваров Лондиниума. У тебя отличный вкус. Ульф поднял два пальца правой руки: — Две фунта в год. Но дорого — не значит плохо. Мы всю жизнь воевали, так почему бы не побаловать себя в этом? Мелкие траты — пустяки. Кстати, когда корона вернёт мне те пятьсот фунтов, что задолжала в прошлом году? — Долгов слишком много, — ответил Вигг. — В прошлом году Паскаль везде занимал деньги — даже с моей железной шахты в Стирлинге увёз слитков на четыреста фунтов. Я спрашивал об этом Его Величество в прошлом месяце, но он не дал чёткого ответа, лишь попросил убедить аристократов подождать.